参将艾穆站在文安驿驿城上，满是老茧的手抚过年久失修的城垛。

十年前，他以家丁身份跟随父亲，在定边营中学习军务。

那时他曾住过文安驿。

他记得这里山道口尤其繁华，十里八乡的百姓聚集开起市集，街道上房屋鳞次栉比，都修成平顶的窑洞模样，下雨能聚水、不下雨种粮。

鞋靴铺子和客店中间夹着家典衣铺，人们喜新不爱旧，年前做了新衣裳，穿到年尾典掉用钱换新的。

有军户余丁每日表演相扑赚赏钱，挑鸡卖果的小贩围在一旁，还有个发巾盖不住秃顶的画师坐在文安驿河边上画美人，一张美人图要换一斤牛肉。

绿植攀上墙砖，修在山顶的驿城郁郁葱葱，城里有座魁星楼，他还去拜过。

现在想来着实好笑，米脂艾家他们这支，三代出将，恐怕用不着魁星保佑。

文安驿的宽阔景象、繁华模样，还都历历在目。

十年弹指一挥间，老父亲积劳成疾卒于定边营官署之中，他也继承遗志以参将之职为大明戍边。

一切昨日记忆，仿佛都成幻象。

铺棚不见踪影，城西村庄屋宅没了梁柱，坍塌破败。

覆在城上的爬山虎不知旱死还是被吃掉，也都干干净净，老城砖带着土的颜色，不远处的文安驿河，也即将干涸。

文安驿没人了。

但没人的不止文安驿。

身后传来铠甲碰撞声打断艾穆的沉思，回过头，是披棉甲抱铁盔的青年按剑而来。

青年上前单膝跪倒道：“将军，那俘虏说，去年曹操挥手间就能召集数千人，今年走遍各处只募到千余流民，管中窥豹，延安府贼势已衰。”

青年叫艾怀光，是艾穆的长子。

除了艾怀光，艾穆还有怀襄、怀英、怀乾、怀元四个儿子，都像他年轻时一样在军中效力。

“怀光起来吧。”

艾穆轻轻应了一声，让儿子起身，这才道：“总督要招抚群贼，那个俘虏是曹操的舅舅，能去劝降么？”

“能是能，可父……将军，卑职担心他只是嘴上应下，若叫他走了，见着曹操准是又随同流亡。”

“那就让他流。”

艾穆说得斩钉截铁：“总督招抚定计没错，延川延长，都是户不过千余、口不过两万之小县，如此小县有百人做贼，知县就该被拉去杀头，如今何止千人从贼？”

他挥手让儿子看向视野之内的荒山秃岭：“怀光，这条河因文安驿得名，河流两岸是群山之中少有富裕地方，如今都没有人了。”

“还不是贼闹得，米脂的后生，孩儿习武时雇的艾师傅，他娃去年进山落草，我听人说，以前给念槐叔祖家当长工拦羊那个姓李的，今年还不起钱把典史杀了。”

艾穆摇摇头：“你看这天时，他怎么可能还得起。”

艾怀光看看外面的山，又看看父亲，小声嘀咕道：“就那点钱，念槐叔祖为啥非让他还呢？明知是还不上，为啥还要把钱借他？”

“能咋办？”

艾穆反问一句，换来儿子长久沉默，他道：“你不借，他去年就走投无路去从贼，从贼还恨上你，第一个来找你麻烦。”

“天行大旱，你借了他还不上，你不要谁都来找你借，不借谁都要从贼来找你麻烦，只能挑一个，搁在县衙大办，让所有人看着不敢来借。”

艾穆摇摇头，面上表情说不清是喜是悲：“挑了个命硬的。”

他心说：米脂一千六百户，姓艾的就四百多户，几千人同宗的都帮不完。

该帮的能帮的早帮了。

不该不欠的也帮过了。

只是世道如此，老天爷下了旨，剩下就看谁命硬。

心里想着这些，艾穆便想起躺在山谷里的那些贼人尸首。

他说：“派去割首级的那个队伍？”

“前哨左司第六队，管队叫马茂官。”艾怀光道：“关中兵久不历战阵，割首，想来不如定边营利索。”

突然，艾穆的余光看见东边官道跑回数骑，都是塘兵装扮，似乎有人背上插着箭矢。

山间高地三支火箭尖啸而飞。

这是哨兵看见大队敌军的征兆。

被派去河边打水的军士，先提着水桶挂着披膊往回跑，随后跑过一段，不知看见山那边什么，干脆连水桶都丢了。

他眯起眼睛，皱眉对长子道：“怀光，去烽火台示警，派塘骑出驿城，通知火烧沟和对岸梁家河宿营的前哨后哨……”

东边官道，传来骡马嘶鸣之音。

一名哨骑刚跑进艾穆的视野范围，先是背后中了一箭，那箭打得极快极深，看模样是战弓所发。

紧跟着窜出数骑追逐，甲具俱是边军模样，驰高头大马，有持弓攒射者，亦有扬骨朵金瓜追逐者，还有肋挟骑矛奔驰者。

驿城内的军士正忙着挂甲上弦，各级军官在驿城里呼喝不止，驿城西面山上，烽火台也燃起浓重黑烟。

那哨骑持弓回身瞄准，几个追逐他的贼骑却都抢在他的右后方，勉强一箭出去，没能射中，反倒是旁边一名贼骑在数步之外一箭打掉他的头盔。

发巾也被头盔挂得崩开，一时间披头散发模样狼狈。

有打水的军士见数名贼兵正追至此处，眼看不能脱身、又无甲胄护身，只好拔刀迎战。

可才刚拔出刀来，挟矛贼兵便放缓马速朝他袭去，被一矛在胸口捅个对穿，直攥着矛头被战马推着向后退出好几步。

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